Le cancer du pancréas

Le cancer du pancréas, certes moins médiatisé que d’autres formes de cancer tel le cancer du rectum, est une maladie redoutable. Cette pathologie pose un défi majeur en termes de diagnostic précoce et de traitement. Le pancréas, un organe situé derrière l’estomac, joue un rôle essentiel dans la régulation de la glycémie et la production d’enzymes digestives. Lorsque des cellules du pancréas commencent à se développer de manière anormale et incontrôlée, elles peuvent former une tumeur cancéreuse. De plus, ce cancer se démarque par sa tendance à être diagnostiqué à un stade avancé. Le caractère tardif de sa révélation rend souvent son traitement particulièrement difficile et complexe.

Le cancer du pancréas représente un défi de taille pour les patients, les professionnels de la santé et les chercheurs. En décrivant cette maladie, ses causes potentielles, ses symptômes et ses options de traitement, cet article a pour objectif de contribuer à sa détection précoce et à sa prise en charge.

Comment comprendre le cancer du pancréas ?

Le rôle du pancréas dans l’organisme

Le pancréas se situe derrière l’estomac et à proximité du duodénum, la première partie de l’intestin grêle. Il se divise en deux parties principales que sont l’exocrine et l’endocrine. Le pancréas exocrine a pour fonction de produire des enzymes digestives essentielles pour la digestion des aliments. Ces enzymes sont libérées dans le duodénum afin de décomposer les protéines, les graisses et les glucides de la nourriture.

Le pancréas endocrine est responsable de la régulation de la glycémie, et produit des hormones telles que l’insuline et le glucagon. L’insuline aide à abaisser la glycémie en permettant aux cellules d’absorber le glucose, alors que le glucagon élève la glycémie en libérant du glucose stocké dans le foie.

Les types de cancer du pancréas

Le cancer du pancréas peut se développer dans les cellules de l’exocrine ou de l’endocrine du pancréas. Chaque type de cancer possède des caractéristiques distinctes. Le cancer exocrine du pancréas, type le plus courant, se forme dans les cellules qui produisent des enzymes digestives. L’adénocarcinome pancréatique est la forme la plus fréquente de cancer exocrine.

Le cancer endocrine du pancréas, également appelé tumeur neuroendocrine pancréatique, se développe à partir des cellules produisant des hormones. Cette tumeur peut être fonctionnelle ou non fonctionnelle selon qu’elle affecte ou non la production hormonale.

Les caractéristiques de développement

Le cancer du pancréas se développe généralement à partir de mutations génétiques dans les cellules pancréatiques. Ces mutations entraînent une croissance cellulaire incontrôlée et la formation d’une tumeur maligne. Les mutations génétiques associées au cancer du pancréas comprennent souvent des altérations dans des gènes tels que le gène KRAS, qui favorise la naissance des cancers. La croissance de la ou les tumeurs peut entraîner la compression des structures d’organes voisins du pancréas dans l’organisme.

Si on comprend le fonctionnement du cancer du pancréas, il est toutefois important de savoir d’où il vient et comment le reconnaître.

Comment reconnaître le cancer du pancréas ?

Les causes et facteurs de risque

Comme les autres formes de cancer, le développement de tumeurs au pancréas n’est jusqu’à présent pas lié à un élément précis. En d’autres termes, il n’existe pas de causes médicales clairement établies à propos de ce cancer. Néanmoins, il existe des facteurs qu’on identifie comme liés à un risque accru.

En premier lieu, le tabagisme est l’un des principaux facteurs de risque modifiables du cancer du pancréas. Les substances chimiques nocives présentes dans la fumée de tabac peuvent endommager les cellules du pancréas et augmenter le risque de mutations génétiques menant au cancer. Les fumeurs ont un risque significativement plus élevé de développer un cancer du pancréas que les non-fumeurs. Aussi, une consommation excessive d’alcool sur une longue période est un facteur de risque pour ce cancer. L’alcool peut endommager les cellules pancréatiques et augmenter le risque de mutations génétiques.

En second lieu, ce cancer peut provenir de prédispositions génétiques. En effet, certaines mutations génétiques héréditaires augmentent le risque de cancer du pancréas. Les mutations dans des gènes tels que BRCA1, BRCA2 et le syndrome de Lynch sont associées à un risque accru de développement de ce cancer. Les personnes ayant des antécédents familiaux de cancer du pancréas sont également plus susceptibles de développer la maladie.

En dernier lieu, ce cancer peut être issu d’une maladie chronique. Une inflammation chronique du pancréas, connue sous le nom de pancréatite chronique, peut augmenter les risques de contracter le cancer. De plus, le diabète de type 2, l’obésité et d’autres conditions médicales liées au métabolisme ont  à un risque de cancer du pancréas.

Les manifestations caractéristiques du cancer du pancréas

En raison de sa tendance à progresser sans symptômes apparents, ce cancer est souvent qualifié de « tueur silencieux ». Cependant, il existe des situations qui devraient inciter à effectuer des tests en vue de le déceler.

Premièrement, ce cancer se manifeste par des douleurs abdominales et lombaires. En effet, les patients atteints peuvent ressentir une douleur sourde ou lancinante dans la partie supérieure de l’abdomen. Cette douleur se situe généralement du côté gauche ou central, peut être intermittente ou constante et peut irradier vers le dos. La douleur peut également être située vers la région lombaire, au bas du dos. On peut l’expliquer à une pression exercée par la tumeur sur les nerfs voisins.

Deuxièmement, l’ictère, encore appelé jaunisse, est l’un des symptômes les plus caractéristiques de ce cancer. Il se manifeste par le jaunissement de la peau, des yeux et des muqueuses. La jaunisse provient de la compression ou du blocage du canal biliaire par la tumeur, qui empêche la bile de s’écouler normalement dans l’intestin. Ce blocage provoque une accumulation de bilirubine, principal colorant de la bile, dans le sang.

Troisièmement, on associe le cancer du pancréas à des symptômes plus génériques tels que des troubles digestifs. En effet, des nausées et vomissements sont fréquents chez les personnes atteintes de ce cancer. Cela est souvent dû à la perturbation de la sécrétion des enzymes digestives par le pancréas affecté par la tumeur. De plus, une perte de poids et d’appétit inexpliquée et un changement de couleur des selles sont des symptômes liés aux complications de la maladie.

Le diagnostic du cancer du pancréas

Les médecins utilisent diverses méthodes pour identifier la présence de ce cancer et pour en déterminer son stade. Il peut s’agir d’examens d’imagerie, d’analyse sanguine, et d’une biopsie.

Le premier examen d’imagerie réalisé pour évaluer le pancréas et les structures voisines est habituellement le scanner. Il permet de détecter la présence de tumeurs pancréatiques, d’évaluer leur taille et leur emplacement, ainsi que de déterminer si la tumeur s’est propagée à d’autres organes. On pratique également l’échographie abdominale, méthode non invasive qui utilise des ondes sonores pour créer une image des organes internes, et visualiser le pancréas ainsi que les voies biliaires. D’autres médecins préfèrent utiliser une imagerie à résonance magnétique, ou IRM, afin d’obtenir des images détaillées du pancréas et d’évaluer la présence de tumeurs.

Ensuite, l’analyse sanguine consiste, pour les médecins, à utiliser des marqueurs tumoraux spécifiques dans le sang, tels que le CA 19-9 et le CEA, qui peuvent être élevés en cas de cancer du pancréas. Toutefois, ces marqueurs ne sont pas spécifiques à ce cancer et peuvent s’amplifier pour d’autres raisons.

Enfin, la confirmation du diagnostic du cancer du pancréas repose généralement sur une biopsie. La biopsie consiste à prélever un échantillon de tissu de la tumeur pancréatique, selon différentes méthodes. Elle s’effectue par l’insertion d’une aiguille fine, la ponction par aiguille épaisse ou même une chirurgie exploratoire.

Une fois le diagnostic confirmé, le cancer est “stadifié” pour déterminer l’étendue de la maladie. La stadification comprend l’utilisation de critères tels que la taille de la tumeur, l’implication des ganglions lymphatiques et la présence de métastases. Les stades vont du stade I (cancer localisé) au stade IV (cancer métastatique). Le diagnostic du cancer du pancréas est un processus complexe qui nécessite souvent plusieurs tests et examens.

Comment venir à bout du cancer du pancréas ?

Le traitement du cancer du pancréas

Le traitement du cancer du pancréas peut être complexe et exige une approche multidisciplinaire. Il s’agit d’un processus nécessitant l’intervention de spécialistes comme des chirurgiens, des oncologues médicaux et d’autres professionnels de la santé.

Ainsi, le traitement d’un cancer du pancréas passe dans un premier temps par une chirurgie, précisément une résection du pancréas. On l’envisage dans les cas où la tumeur se localise au pancréas et n’a pas envahi d’autres organes ou structures. La résection du pancréas, encore appelée pancréatectomie, peut être partielle ou totale.

Dans un second temps, le cancer du pancréas se traite au moyen d’une chimiothérapie. On envisage la chimiothérapie pour traiter le cancer du pancréas à différents stades. Elle peut être administrée, d’une part, avant la chirurgie afin de réduire la taille de la tumeur ; on parle de chimiothérapie néoadjuvante. D’autre part, la chimiothérapie peut être employée après la chirurgie pour détruire les cellules cancéreuses restantes ; c’est alors une chimiothérapie adjuvante. Aussi, la chimiothérapie sert à ralentir la croissance tumorale et soulager les symptômes d’un cancer métastatique.

Dans un troisième temps, les médecins peuvent procéder à une radiothérapie afin de traiter le cancer. La radiothérapie utilise des rayonnements pour cibler et détruire les cellules cancéreuses. Elle peut être administrée avant ou après la chirurgie, ainsi qu’en combinaison avec la chimiothérapie. La radiothérapie peut également être utilisée pour soulager la douleur et les symptômes chez les patients atteints de cancer avancé.

Plusieurs facteurs peuvent déterminer le traitement du cancer du pancréas, notamment le stade de la maladie, la localisation de la tumeur et les préférences de vie du patient. Toutefois, le processus de guérison d’un patient atteint du cancer du pancréas va bien au-delà du traitement médical.

La prise en charge d’une personne atteinte du cancer du pancréas

La prise en charge globale d’un patient atteint de cancer du pancréas englobe des aspects essentiels pour améliorer sa qualité de vie. Le patient atteint d’un cancer a besoin d’un soutien psychologique et émotionnel. En effet, recevoir un diagnostic de ce cancer peut être extrêmement difficile sur le plan émotionnel. Les patients et leur famille ont besoin de soutien pour faire face à l’anxiété, à la dépression et au stress liés à la maladie. Les services de psychologie ou les groupes de soutien peuvent être précieux pour aider les patients à surmonter ces défis émotionnels.

Ensuite, les soins palliatifs sont essentiels dans la prise en charge des patients atteints du cancer du pancréas, en particulier à des stades avancés. Ils visent à soulager la douleur, à gérer les symptômes, et à améliorer la qualité de vie des patients. Les soins palliatifs sont axés sur le confort et le bien-être global. C’est dans ce sens qu’une équipe médicale multidisciplinaire joue un rôle prépondérant. Enfin, la famille du patient doit être sensibilisée et éduquée à propos de la maladie. Il est essentiel de connaître les effets secondaires, les options de traitement ainsi que les soins de soutien disponibles à propos du cancer du pancréas. Ces connaissances aident à prendre des décisions éclairées et à gérer au mieux la maladie.

En outre, il est recommandé d’adopter certains comportements en vue de réduire au mieux les risques d’exposition et de rechute. En effet, pour diminuer le risque d’avoir un cancer du pancréas, il est conseillé de :

• réduire sa consommation d’alcool ;
• arrêter le tabagisme ;
• avoir une alimentation saine et équilibrée.

Les personnes ayant des antécédents familiaux de cancer du pancréas ou des mutations génétiques associées à la maladie doivent régulièrement se faire dépister. À cet effet, des programmes de dépistage et de surveillance médicale sont instaurés afin de détecter la maladie à un stade précoce. La prévention du cancer du pancréas repose en grande partie sur des choix de mode de vie sain.